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Este período do ano marcado de forma especial no calendário cristão se inicia na Quarta-Feira de Cinzas e se encerra no domingo de Ramos, na última semana antes da Páscoa, completando um total de quarenta dias. Para os católicos praticantes, este período é marcado pela penitência e pelo jejum (este jejum consiste em não se comer carne vermelha e fazer apenas uma refeição completa ao dia).
Por ser um período associado à Paixão de Cristo, isto é, sua morte e ressurreição, a Quaresma é considerada pela cultura popular como um período em que as forças negativas estão à solta, especialmente as consideradas demoníacas. Isto gerou nos países católicos e especialmente no Brasil uma série de lendas e preceitos típicos de nosso folclore. Antigamente, pensava-se que as tradições populares fossem próprias de povos ignorantes e analfabetos, mas com os modernos estudos de Antropologia compreendemos que o folclore é parte integrante de toda e qualquer sociedade humana, pois é fruto das relações humanas, independente de classe social ou escolaridade.
Dito isto, vamos a algumas das lendas e costumes deste período:
Proibições da Semana Santa - Além da tradicional proibição de se comer carne (antigamente, ela se estendia a carne vermelha ou frango, se permitindo apenas o peixe), havia a abstinência de relações sexuais, considerada o pior dos pecados e a proibição às bebidas alcoólicas. Olhar-se no espelho ou usar maquiagem era considerado sinal de vaidade. Não se deveria contar ou usar roupas muito alegres.
"Serrar o Velho ou Velha" - Este hábito, que vem da tradição Ibérica, ocorria também em algumas cidades do Nordeste. Consistia em um grupo de jovens em fazer chacota de uma ou mais pessoas idosas, o que poderia ser evitado se esta desse de comer ou beber ao grupo. Representa uma imolação ritual, isto é simbolicamente os velhos se tornam “bodes expiatórios” e devem ser “serrados” para que haja renovação. Representa também o fim do tempo de penitência. Não se deve esquecer que a Páscoa está associada a antigos rituais agrícolas de fecundidade e a Ressureição de Cristo pode ser associada à renovação da terra e da vegetação.
A Mula-sem-cabeça - Mito originado na Península Ibérica (Portugal e Espanha) mas espalhado por toda a América Latina, diz-se que se transforma neste animal a mulher que se torna amante de um padre. Durante a Quaresma, às Sextas-Feiras ou dependendo da Lua tal mulher se transforma neste ser, podendo o encanto ser quebrado se ela for espetada por uma agulha virgem, ou se lhe tirarem o arreio que traz ao pescoço.
Famaliá - É uma espécie de diabrete que atende todas os desejos de seu senhor, mas para que isto aconteça é preciso se fazer um pacto com o Diabo. É preciso procurar, durante a Quaresma, um ovo posto por um galo, (que seria pequeno, do tamanho de um ovo de codorna). Após um complicado processo em que se colocado ovo para chocar, o Famaliá nasce, tendo cerca de 15 a 20 cm de altura. Deve ser colocado em uma garrafa e guardado escondido. Ele trás ao seu portador fama, riqueza e boa posição social, mas ao morrer sua alma é levada pelo Diabo.